三北地区分布着我国的八大沙漠、四大沙地和广袤的戈壁。20世纪六七十年代，三北地区沙化土地面积达128万平方公里，占全国沙化土地面积的90%，风蚀沙化十分严重，沙尘暴频繁发生。作为我国生态文明建设的标志性工程，“三北”工程实施40多年来，始终肩负着改善三北地区生态环境、构筑生态安全屏障的重任。

工程建设坚持乔灌草、带片网、多林种、多树种相结合，人工造林、封山育林、飞播造林相结合的治理措施，累计完成造林保存面积4.8亿亩，治理沙化土地5亿亩，治理水土流失面积6.7亿亩。三北地区荒漠化和土地沙化实现“双缩减”，风沙危害和水土流失得到有效抑制，荒漠化区域经济社会发展和生态面貌发生了翻天覆地的变化。

位于毛乌素沙地南缘的陕西榆林，新中国成立初期，林木覆盖率只有0.9%。因毛乌素沙地风沙南侵，榆林城曾经3次南迁。漫漫黄沙无情地吞噬着人们赖以生存的家园。新中国成立后，榆林持之以恒开展防沙治沙，全市林木覆盖率从新中国成立初期的0.9%提升至36%，毛乌素沙地860万亩流动沙地基本得到治理，年均入黄泥沙量从5.13亿吨降至2.12亿吨，助推陕西绿色版图向北推进了400多千米，毛乌素沙地经历了肉眼可见的“由黄变绿”的变化。

内蒙古自治区巴彦淖尔市磴口县刘拐沙头是乌兰布和沙漠的下风口，沙漠与黄河在此“握手”。过去，狂风卷起漫天黄沙如黄龙入河，每年向黄河倾泻泥沙7000万吨，直接威胁着下游的生态安全。自2008年启动综合治理，特别是近两年依托“三北”工程黄河“几字弯”攻坚战后，磴口在黄河沿岸营造起长约6公里、宽约11公里的防风固沙带，使乌兰布和沙漠入黄泥沙降至每年150万吨，昔日“沙逼人退”的困局已成过眼云烟。

从风沙肆虐到绿意盎然，从“沙逼人退”到“人沙和谐”，我国北方这片广袤的土地正在经历一场由“三北”工程带来的生态蝶变。